Rafa Benitez, mantan pelatih Inter dan Napoli, baru-baru ini berbicara dengan Gazzetta dello Sport mengenai semi-final Supercoppa Italia yang akan datang. Dia mengawali pembicaraan dengan merangkum penampilan terbaik di tahun 2024: “Tahun ini ditandai oleh dominasi Inter di liga. Atalanta berhasil meraih kemenangan di final Europa League, sementara Ancelotti menambah koleksi trofi Liga Championsnya. Manchester City juga mendominasi Premier League, dan Xabi Alonso bersama tim Bayer-nya berhasil mengejutkan di Bundesliga.”
Melihat ke depan ke tahun 2025, Benitez menyatakan, “Tahun depan akan menjadi milik Inter, yang menunjukkan dominasi dengan performa terbaru seperti mencetak enam gol melawan Lazio dan tiga gol melawan Cagliari. Atalanta juga tampil mengesankan di Liga Champions dengan permainan yang atraktif. Ancelotti tahu apa yang harus dilakukan setelah mengatasi tantangan terbaru, dan saya juga memikirkan Liverpool.”
Benitez menekankan pentingnya pertandingan Supercoppa yang akan datang: “Ini adalah puncak dari sepak bola Italia, dengan hanya Napoli yang absen. Pertandingan Inter-Atalanta adalah semi-final yang mewah; kedua tim ini memberikan dampak signifikan di Serie A dengan 41 dan 40 poin. Mereka akan bersaing untuk Scudetto, tetapi masih terlalu dini untuk membuat prediksi. Di atas kertas, juara Italia memiliki keunggulan, tetapi pertandingan ini menjanjikan hiburan.”
Dia juga menjelaskan tentang pemain kunci dari kedua tim: “Lautaro telah menemukan kembali sentuhan golnya, Thuram tak pernah kehilangan ketajamannya, dan Barella adalah gelandang kelas internasional. Calhanoglu adalah playmaker yang sangat berkualitas. Sayang sekali Retegui tidak bersama Atalanta, tetapi Gasperini selalu menemukan solusi mengejutkan. Saya melihat De Ketelaere telah bersinar bersama Lookman, menciptakan tandem yang mematikan.”
Ketika ditanya apakah pertandingan ini bisa menjadi prabola untuk final Supercoppa, ia menjawab, “Tim yang menang antara Inter dan Atalanta akan memiliki peluang lebih baik untuk meraih Supercoppa berdasarkan performa terbaru mereka.”
Benitez juga memberikan komentar tentang perubahan manajerial di AC Milan: “Pemecatan selalu meninggalkan rasa melankolis bagi kami para pelatih. Namun, ini adalah sepak bola. Dari jauh, tampaknya keputusan ini sudah ada di udara; ini tidak biasa dilakukan begitu dekat dengan Supercoppa.”
Mengenai kesulitan yang dihadapi Juventus, ia mencatat: “Rencana jangka panjang memerlukan waktu. Untuk klub yang terbiasa berada di puncak, situasi ini meninggalkan rasa pahit. Namun, kita harus percaya pada apa yang kita lakukan. Ini akan menjadi pertandingan yang aneh; Juve-Milan adalah klasik yang harus disaksikan.”
Benitez mengenang pengalamannya dengan Supercoppa: “Saya memenangkannya di Doha melawan Juventus setelah serangkaian penalti yang tak berujung. Skor 1-1 di menit ke-90 dan 2-2 setelah waktu tambahan; Tevez dan Higuain mencetak dua gol—sebuah pertunjukan untuk sepak bola. Kemenangan itu masih memberikan kepuasan bagi saya.”
Dia berbicara dengan penuh rasa hormat tentang waktu yang dihabiskannya di Inter dan Napoli: “Satu klub sedang membuat kemajuan signifikan di bawah Inzaghi di musim keempatnya; ia datang dengan gelar dan kenangan dari final Liga Champions 2023. Conte baru saja menghidupkan kembali Napoli setelah menemukannya terpuruk di posisi kesepuluh, tetapi ia memiliki dukungan De Laurentiis untuk ambisi Eropa.”
Benitez juga mengakui para mantan pemainnya yang kini menjadi pelatih: “Saya bangga dengan anak-anak Liverpool saya—Mascherano dan Gerrard—yang sedang membuat nama sebagai pelatih. Mereka membawa pengalaman mereka ke tim masing-masing.”
Tentang adaptasi dengan tren sepak bola modern, Benitez menekankan: “Sangat penting untuk tetap update; sepak bola terus berkembang. Musim kini lebih padat; format Liga Champions telah berubah secara signifikan.” Dia menambahkan tentang tren taktik: “Memulai dari area penalti sendiri bisa berguna tetapi jangan sampai menjadi mode atau hanya sekadar pamer.”
Akhirnya, ketika ditanya tentang prospek kepelatihan di masa depan, Benitez tetap menjaga jawaban yang samar namun penuh harapan: “Saya tidak akan mengungkapkan apa pun untuk saat ini. Apa yang saya pelajari sekarang akan bermanfaat segera—baik untuk klub atau tim nasional. Seperti yang mereka katakan, ‘masa depan adalah sekarang.’”
