Liga Champions: Ademola Lookman, dari Frustasi hingga Puncak Kebangkitan
Sebelum final Liga Europa pada hari Rabu di Dublin, Gian Piero Gasperini melakukan apa yang selalu dia lakukan dengan Ademola Lookman sepanjang musim. Itu adalah dengan menunjukkan ke winger Atalanta itu tepat di mana dia ingin dia menyerang, dan di mana dia bisa melukai lawan.
Lookman berhasil memberikan lebih banyak kerusakan kepada Bayer Leverkusen daripada pemain lain yang pernah melakukannya terhadap lawan dalam final Eropa sejak tahun 1975, saat sang pemain asal Nigeria mencetak hat-trick pertama dalam pertandingan final dalam 49 tahun. Bukan hanya kuantitasnya, tetapi juga kualitasnya. Setiap gol meningkat dalam kelasnya dengan cara yang berbeda, mencapai puncaknya dengan gol ketiga yang meluncur ke sudut atas gawang.
Untuk prestasi sebesar ini, Lookman tetap rendah hati setelah pertandingan. Dia menunjuk pada bagaimana Gasperini telah “mempermudah” permainannya, yang memungkinkan sang penyerang untuk “melihat permainan saya dengan cahaya yang berbeda, bermain permainan saya dengan cahaya yang berbeda”. Dia benar-benar bersinar di sini. Gasperini berseri tentang penampilan yang begitu bagus bagi Lookman namun juga bagi Atalanta sebagai klub.
“Tidak ada yang membayangkan dia bisa membuat kemajuan sebesar ini,” kata manajer tersebut. “Dia tidak terlalu produktif di Inggris. Saya memainkannya dalam peran yang sedikit lebih menyerang dan musim ini dia memiliki tahun yang hebat. Malam ini dia mencapai sesuatu yang akan tetap ada dalam sejarah sepakbola.”
Namun, ini lebih dari itu. Keklarifikasian yang indah dari Lookman di sini berasal dari ketidakpastian di awal karirnya, yang berkontribusi pada frustrasi tentang seorang pemain yang sangat menjanjikan namun tidak selalu memenuhi potensinya.
Cerita tentang ketidakandalan dan sulit bekerja bersama berkontras dengan cerita tentang bagaimana dia bersikeras untuk melakukan kamp pra-musim di Croydon dengan pemain muda lainnya dari London. Winger kelahiran Wandsworth itu menikmati pendidikan sepakbolanya di Charlton Athletic sebelum bergeser antara Everton dan Leipzig, dengan masa pinjaman yang tidak memuaskan di Leicester City dan Fulham. Lookman adalah pemain yang membutuhkan arah.
Di sinilah “keklausan” dan “intensitas” Gasperini, seperti yang diungkapkan sang pemain sendiri, sangat penting. Lookman juga bertekad untuk mengubah arah, menciptakan jalur yang berbeda. Pergantian internasional dari Inggris ke Nigeria membantu, membawa fokus dan rasa tanggung jawab yang lebih besar. Itu berarti dia bekerja dengan Gasperini tepat pada waktunya, siap untuk terbang.
Lingkungan membantu. Penampilan Lookman adalah bukti dari rekrutmen dan keuletan Atalanta. Sementara pemain Nigeria itu membuat dirinya menjadi pusat perhatian, itu juga karena klub telah kehilangan Rasmus Hojlund, Jeremie Boga, Luis Muriel, Duvan Zapata, dan Merih Demiral dalam setahun terakhir.
Mereka juga tanpa Marten de Roon di sini. Semuanya tidak masalah. Tidak ada penurunan kualitas. Malah ada malam terbesar dalam sejarah Atalanta, dan apa yang Gasperini gambarkan sebagai puncak. Itu adalah penghargaan yang pantas untuk apa yang telah menjadi klub Serie A terbaik selama hampir satu dekade.
Gasperini telah memastikan Atalanta membangun reputasi mereka untuk mengembangkan pemain dengan menambahkan mata Brian Clough untuk rekrutmen, untuk memastikan semua orang di sana telah jauh melampaui ekspektasi untuk menjadi jauh lebih dari sekadar jumlah bagian mereka. Ini adalah hal klasik, untuk zaman modern. Gasperini menggabungkan pendekatan yang patut dipuji ini dengan petualangan sejati, dan kesiapan yang mendebarkan untuk mengambil risiko melalui sistem man-to-man tersebut. Xabi Alonso berbicara tentang bagaimana Bayer Leverkusen mempersiapkan duel namun mereka hanya tidak bisa menyamai intensitas Atalanta.
Ada hampir sebuah kisah moral di balik semuanya, bahwa seorang pria seperti Gasperini mengangkatnya dengan cara yang rendah hati. “Menang dengan Atalanta adalah salah satu dongeng sepakbola yang jarang muncul,” kata Gasperini. “Ini memberikan ruang bagi meritokrasi: masih ada ruang bagi ide dan tidak harus terkait dengan uang dingin dan keras.”
Bahkan ada referensi ke minggu-minggu traumatis 2020 ketika Bergamo menjadi salah satu tempat pertama di Eropa yang terkena pandemi Covid. “Kita tidak akan bisa menghapus semua rasa sakit itu tetapi kita telah membuat senyum di wajah orang-orang Bergamasco.”
Hal itu tentu terlihat di Dublin, karena ada gambaran komuni antara pemain, klub, dan fans. Seluruh staf berlari ke arah Lookman begitu pertandingan berakhir, sebelum menghabiskan hampir satu jam di depan pendukung mereka yang riuh.
Ada elemen lain yang menghangatkan hati dalam apa yang pada umumnya terasa seperti malam yang baik untuk sepakbola. Leverkusen, yang sudah mendapat hadiah gelar Jerman sejarah dan masih bisa memenangkan double, tetap berada di lapangan untuk memberikan penghormatan kepada Atalanta. Sama terpujinya adalah berapa banyak pendukung mereka yang tetap tinggal untuk menonton.
Ini adalah malam yang seharusnya sepakbola Eropa benar-benar tentang. Sebuah trofi Eropa utama diperebutkan, antara dua tim bagus yang klubnya tidak selalu menang begitu banyak, sehingga semua merayakan acara tersebut. Acara tersebut sebagian besar tidak terpengaruh oleh banyak komplikasi dan catatan kaki dari permainan modern. Itu begitu bersih… begitu sederhana.
Lookman membawa semua ini ke puncak, mengakhiri perjalanan pribadinya sendiri.
