Liga Inggris: Liverpool Menang Besar, Brighton Dihajar Roma, dan Aston Villa Bermain Imbang
Liverpool berhasil membawa keunggulan yang cukup besar kembali ke Anfield setelah mengalahkan Sparta Prague 5-1 dalam leg pertama babak 16 besar Liga Europa mereka, sementara Brighton dihancurkan oleh Roma dan Aston Villa kesulitan melawan Ajax.
Tiga tim Liga Inggris mengalami nasib yang sangat berbeda dalam pertandingan awal Kamis malam, dengan Liverpool memberikan banyak peluang di Republik Ceko namun menunjukkan kelas serangan mereka dengan mencetak lima gol.
Brighton yang baru pertama kali bermain di kompetisi Eropa mengalami pengalaman yang sangat berbeda dan kebobolan empat gol dalam malam yang memalukan di Stadio Olimpico, sementara Aston Villa dan Ajax – bermain di Liga Konferensi Europa – masing-masing memiliki satu pemain yang dikartu merah dalam pertandingan yang seru namun berakhir tanpa gol.
Sparta Prague 1-5 Liverpool
Jurgen Klopp – yang memiliki Mohamed Salah yang sudah pulih kembali di bangku cadangan – menurunkan skuad yang kuat untuk menghadapi atmosfer yang tidak ramah di Prague dengan hanya dua pemain muda, Jarell Quansah dan Harvey Elliott, dalam susunan pemain dan Darwin Nunez dipilih untuk memimpin lini depan.
Pemain Uruguay itu memiliki kesempatan bagus untuk mencetak gol cepat dalam dua menit pertama setelah beberapa tekanan yang bagus dari Wataru Endo tetapi, setelah melewati kiper, Nunez menyikut tembakannya.
Liverpool tidak perlu menunggu lama untuk mencetak gol, dan unggul 1-0 di menit keenam setelah Alexis Mac Allister dilanggar di dalam kotak penalti. Pemain Argentina itu maju dan menggulirkan bola ke sudut bawah gawang.
Sparta menunjukkan ancaman di serangan balik meskipun kendali Liverpool dan para tamu berterima kasih pada refleks Caoimhin Kelleher – dengan bantuan penyelamatan ciamik dari Joe Gomez – untuk mencegah Lukas Haraslin menyamakan skor.
Namun, ketika Liverpool mulai goyah, Nunez mengambil bola di tepi kotak penalti dan menembakkan bola spekulatif ke arah gawang yang melengkung ke dalam jala. Pada pandangan pertama, itu terlihat seperti gol kelas dunia, meskipun ulangan menunjukkan kiper Peter Vindahl Jensen seharusnya bisa menghalaunya.
Tampaknya bukan malam Sparta ketika Veljko Birmancevic melewatkan peluang yang pasti tepat sebelum turun minum. Kelleher memblok tembakan langsung ke arah Serbia itu tetapi, dengan gawang terbuka dan hanya enam yard dari gawang, ia entah bagaimana tersandung dan menendang bola keluar lapangan.
Cody Gakpo bisa mematikan pertandingan beberapa saat kemudian, melewatkan dua peluang bagus, tetapi Nunez tidak melakukan kesalahan yang sama dengan tendangan spektakuler di menit terakhir babak pertama, voli bola spektakuler melewati Vindahl Jensen.
Namun, Sparta tidak menyerah begitu saja dan pertandingan yang sering kali kacau memberikan momen paling kacau dalam beberapa saat setelah babak kedua dimulai, dengan serangan di sisi kanan melihat Conor Bradley memasukkan bola ke sudut atas gawangnya sendiri.
Beberapa saat kemudian mereka kembali, tetapi menyia-nyiakan peluang – dan mereka dihukum dalam hitungan menit. Liverpool mendapatkan sedikit ketenangan dan menyusun umpan balik untuk Luis Diaz, yang tembakannya yang mengalami tekanan mengelabui kiper dan melayang ke tengah gawang untuk mengembalikan ketenangan bagi para tamu.
Ada beberapa berita buruk bagi Liverpool, bagaimanapun, dengan Konate terpaksa keluar karena cedera hanya tiga hari sebelum pertandingan besar melawan Manchester City, meskipun Salah mendapat kesempatan bermain dalam 15 menit terakhir.
Mesir itu mengira dia mencetak gol di menit akhir, tetapi usahanya dianulir karena offside oleh VAR. Dominik Szoboszlai, juga kembali dari cedera, menciptakan keunggulan empat gol di waktu tambahan, bergerak maju, memotong ke dalam, dan mengirimkan usaha yang cukup lemah ke arah gawang yang Vindahl Jensen sekali lagi seharusnya bisa menanganinya dengan lebih baik.
Ajax 0-0 Aston Villa
Di Amsterdam, Villa berkompetisi dalam pertandingan gugur Eropa pertama mereka selama 15 tahun dan merupakan wakil tunggal Inggris di Liga Konferensi Europa.
Meskipun prestise Ajax, formasi fantastis Villa di bawah Unai Emery membuat mereka menjadi favorit untuk pertandingan ini, terutama mengingat betapa sulitnya raksasa Belanda itu musim ini.
Setelah Moussa Diaby menguji kiper Diant Ramaj dalam lima menit pertama, tampaknya tuan rumah akan menghadapi malam yang panjang.
Tetapi Villans hampir tidak mendekati gawang Ajax untuk sisa babak pertama, tidak hanya karena lawan yang terlatih dengan baik tetapi juga karena dipimpin oleh mantan kapten Liverpool Jordan Henderson.
Peluang sangat sedikit namun Ajax terlihat jauh lebih berbahaya berkat penyerang muda Brian Brobbey, yang menyia-nyiakan peluang bagus untuk membuka skor ketika ia menembak ke samping gawang setelah melewati lini belakang Villa.
Unai Emery pasti memberikan kata-kata tegas kepada timnya saat jeda karena intensitas mereka jauh lebih baik setelah jeda, namun mereka masih tidak bisa menciptakan peluang.
Villa tidak sepenuhnya dalam kekuatan penuh – Emery mungkin memperhatikan persaingan untuk lolos ke Liga Champions, dengan pertandingan besar melawan Tottenham pada Minggu – namun mereka masih memiliki banyak kualitas di lapangan.
Penampilan mereka mengejutkan, oleh karena itu, dan bahkan setelah masuknya Leon Bailey, John McGinn, dan Matty Cash nasib mereka tidak membaik.
Ajax terus menyulitkan, dengan Emiliano Martinez terpaksa membuat penyelamatan hebat untuk menahan tembakan Kenneth Taylor dari luar kotak penalti.
Frustrasi mulai memuncak bagi kedua tim – pelanggaran demi pelanggaran menghentikan permainan – sebelum Ezri Konsa diusir setelah mendapat kartu kuning kedua karena menjatuhkan Chuba Akpom saat dia menuju gawang.
Tetapi Ajax hampir tidak mendapat kesempatan untuk menggunakan keunggulan jumlah pemain mereka, karena hanya beberapa menit kemudian Tristan Gooijer juga menerima kartu merah setelah kartu kuning kedua karena pelanggaran buruk terhadap Nicolo Zaniolo.
Kedua tim hampir memenangkan pertandingan dalam menit-menit terakhir, dengan mantan bintang muda Arsenal Akpom tidak dapat menyundul bola yang bagus, sementara Bailey melihat usahanya diblokir dengan brilian oleh Ahmetcan Kaplan.
Ajax akan sangat puas dengan cara mereka membuat frustasi Villans, dengan pertandingan akan diputuskan dalam leg kedua pekan depan di Villa Park.
Roma 4-0 Brighton
Sementara itu, Brighton terlihat sedikit terintimidasi oleh perjalanan mereka ke ibu kota Italia untuk menghadapi Roma dan tertinggal ketika Leandro Paredes mengirimkan umpan terobosan di belakang pertahanan Seagull untuk Paulo Dybala, yang memutar kiper dan melewati bola ke dalam gawang kosong.
Sesaat sebelum jeda, kapten Lewis Dunk gagal menangani umpan panjang dan dirampok oleh Romelu Lukaku, yang berjalan menuju gawang dan menembak ke pojok dekat.
Segala harapan untuk comeback hancur beberapa saat setelah menit ke-60 ketika umpan silang dalam menemukan Gianluca Mancini untuk menekuk bola, sebelum Bryan Cristante menyelesaikan gol tim yang fantastis dari belakang untuk meninggalkan Brighton membutuhkan keajaiban di leg kedua.
Dengan hasil yang beragam bagi tim Liga Inggris di kompetisi Eropa, para penggemar dapat menantikan pertandingan leg kedua yang akan menentukan nasib mereka di turnamen tersebut. Liverpool memiliki keunggulan besar, sementara Brighton dan Aston Villa harus bekerja keras untuk membalikkan keadaan. Semua mata akan tertuju pada pertandingan berikutnya untuk melihat bagaimana para tim Liga Inggris akan melangkah ke depan di kancah Eropa.
