“Peran penting pergantian pemain dalam kemenangan Arsenal melawan Manchester City.”
Mikel Arteta merayakan kemenangan pertamanya melawan Manchester City sebagai manajer Arsenal. Kemenangan ini sangat penting bagi prospek tim Arsenal dalam merebut gelar juara. Arteta bisa merenungkan bagaimana keputusan penggantian pemain yang tepat membuat keberuntungan berpihak pada timnya setelah melakukan tiga pergantian pemain pada menit ke-76.
Pada awalnya, pertandingan ini tampak seperti akan menjadi cerita tentang wasit. Tidak ada yang tahu bagaimana pertandingan ini akan berlangsung jika Mateo Kovacic diusir pada menit ke-35. Namun, Arsenal pasti ingin mencoba mengetahuinya.
Gelandang City itu beruntung. Sudah mendapatkan kartu kuning karena melakukan tekel buruk terhadap Martin Ødegaard, Kovacic bermain dengan risiko ketika ia melakukan pelanggaran terhadap Declan Rice. Wasit, Martin Oliver, tidak memberikan kartu kuning kedua yang seharusnya, dan Kovacic dibiarkan tetap bermain.
Arsenal berhasil melewati tekanan tersebut. Arteta telah memasukkan Gabriel Martinelli yang baru sembuh pada awal babak kedua untuk pertama kalinya dalam tiga minggu terakhir. Perubahan besar lainnya adalah masuknya Thomas Partey, Takehiro Tomiyasu, dan Kai Havertz. Ketiganya berhasil menciptakan peluang besar bagi Martinelli di akhir pertandingan dan ia berhasil memanfaatkannya dengan baik.
Kemenangan Arsenal didasarkan pada kendali emosional dan konsentrasi saat tidak memiliki bola. Arsenal berhasil membatasi pergerakan City, terutama Erling Haaland, dan Martinelli berhasil membuka pertandingan yang sedang berjalan dengan baik untuk memicu kegembiraan. Bahkan terjadi sedikit keributan di lorong setelah pertandingan antara kapten City, Kyle Walker, dengan pelatih set-piece Arsenal, Nicolas Jover, dan beberapa pemain City lainnya.
Guardiola ditanya apakah ia puas dengan perilaku Arsenal. “Ya, tentu saja,” jawabnya dengan sikap sinis yang khas. City merindukan kehadiran Rodri, yang menjalani hukuman tiga pertandingan karena kartu merahnya dalam pertandingan melawan Nottingham Forest. Mereka kalah dalam ketiga pertandingan tersebut. Guardiola memulai pertandingan dengan Bernardo Silva di depan empat bek, dengan peran yang mirip dengan Andrea Pirlo, namun dengan lebih banyak pergerakan. Silva berhasil menciptakan suasana pertandingan yang cepat untuk City.
Arsenal butuh waktu untuk menemukan ritme permainan, terutama tanpa kehadiran Bukayo Saka yang sedang cedera. Ini adalah pertandingan ke-88 berturut-turut di liga di mana Arsenal tidak memiliki Saka. Arteta mengatakan bahwa Saka tidak bisa bermain untuk timnas Inggris dalam pertandingan internasional mendatang.
City hampir mencetak gol lebih dulu, saat Josko Gvardiol menyambut umpan pojok dari pos jauh dan bola diselamatkan oleh Rice di garis gawang. Pada fase kedua, Haaland menyundul bola untuk Aké, yang kemudian melepaskan tembakan tinggi dari jarak dekat.
Ketegangan semakin meningkat, terutama ketika David Raya mencoba memainkan bola dari belakang dan tertekan oleh City. Penjaga gawang Arsenal harus menunjukkan kepribadiannya untuk tetap mematuhi perintah Arteta, meskipun ia melakukan kesalahan di awal pertandingan dan mendengar dukungan dari suporter Arsenal agar ia bermain lebih cepat dan mengirim umpan lebih jauh.
Kovacic mendapatkan kartu kuning setelah melakukan tekel keras pada pergelangan kaki Ødegaard, tetapi ia beruntung karena wasit memberikan keputusan yang menguntungkannya setelah melihat VAR. Namun, pelanggarannya pada Rice seharusnya mendapatkan kartu kuning kedua. Suporter Arsenal mengejek wasit dengan menyanyikan “kamu tidak tahu apa yang kamu lakukan”.
Pada babak kedua, pertandingan terasa terkunci dan peluang jarang terjadi. Guardiola melakukan tiga pergantian pemain pada menit ke-68 yang menyoroti kesendirian Kalvin Phillips di bangku cadangan. John Stones dan Matheus Nunes yang baru sembuh dari cedera masuk sebagai pemain tengah, dan Jérémy Doku masuk sebagai pemain sayap. Namun, respons dari Arteta yang mengubah jalannya pertandingan.